Почём веточка?

Под конец года на Западном рынке снова освободилось небольшое место под навесом. Продавец обуви закончил работу, уезжал домой и готов был уступить кому-нибудь оставшиеся дни. Гу Цин проходила мимо, и синяя занавеска, о которой она прежде думала каждый день, оказалась прямо перед ней. Но она не остановилась. Цветы для лавки Яо в корзине уже были связаны, Сяомань ждала её возвращения, чтобы пересчитать их. Те восемь веточек для Восточного рынка, потом восемнадцать и следующая партия, ещё не внесённая в счёт, отделяли её от этого места, где угол занавески был прижат старым кирпичом.

Она прошла мимо прилавка пару шагов, вдруг вернулась и спросила, сколько возьмут, если торговать только полдня. Торговец обувью сказал, что место и на полдня стоит как на целый день. Сколько ни сиди, шесть вэней. Гу Цин прикинула вес корзины, не стала сразу записывать шесть вэней в убыток и достала несколько оставленных себе красных сливовых веточек и камелий, чтобы разложить их под занавесом. Она не продавала за лавку Яо и не ждала, пока кто-нибудь выберет образец. Ей хотелось посидеть здесь полдня и посмотреть, чего ищут люди, которые приходят за её цветами.

Первыми опять подошли за самыми дешёвыми цветочками. Молодая водоноска долго перебирала их и спросила, нельзя ли уступить. Гу Цин ответила, что цена уже написана, и сама опешила, до того похоже вышло на Яо Ляо. Девушка убрала руку, спорить не стала и пошла купить чи красного шнура. Гу Цин хотела её окликнуть, но тут подошли ещё двое и спросили, какой цветок меньше мнётся, когда его носят. Она занялась ими, и нужные слова так и остались несказанными.

За полдня ушло пять цветков, и у неё на руках прибавилось сорок вэней. Даже за вычетом платы за место выходило больше, чем за столько же цветов, сданных в лавку. Но, когда она отлучилась к навесу с очагом за глотком горячей воды, корзину пришлось оставить под присмотром соседки, торговавшей гребнями, а по возвращении постоять и за неё. Пока она сторожила соседний прилавок, кто-то пришёл за цветком, а на самом дешёвом уже успел образоваться залом от чьего-то прикосновения. Она не могла сказать, что торговка гребнями плохо присмотрела, и сама поправила лепесток. Раньше такие мелочи случались каждый день, а за последнее время, пока она ждала заказов дома, она словно забыла о них.

Опрятно одетый покупатель остановился перед разостланной тканью, похвалил живую сердцевину камелии и спросил, из какой она лавки. Гу Цин сказала, что делает цветы сама, и покупатель спросил, есть ли у неё постоянная лавка. Она указала на одолженную синюю занавеску за спиной, запнулась на полуслове и сказала, что живёт в переулке у Западных ворот, а ещё поставляет цветы в «Ляохуа» на Восточном рынке. Услышав название лавки, покупатель успокоился, взял веточку и ушёл. Сжимая восемь вэней, она радовалась, но ей не очень хотелось смотреть на руку, которой она только что указала на свою мнимую вывеску.

Дома Сяомань уже рассортировала цветы к отправке. Она проработала на четверть часа дольше оговорённых полдня. Гу Цин, занятая подсчётом выручки, не сразу это заметила. Бабушка принесла от очага миску горячей воды, велела сперва вымыть руки, чтобы не перенести пыль с рынка на новый шёлк. Гу Цин отозвалась и спросила Сяомань, сможет ли та и завтра ненадолго прийти. Сяомань сказала, что в канун Нового года вернётся домой готовить на пару праздничные лепёшки. В прошлые годы она оставалась в красильне, а теперь наконец и её очередь отдохнуть.

Гу Цин кивнула и сказала, что тогда послезавтра. Сяомань улыбнулась и спросила, разве послезавтра не первый день Нового года. Только тут Гу Цин поняла, что считает дни уже целиком по числу цветов, и поспешила сказать, что не требует от неё приходить, просто спросила. Сяомань поправила старую шпильку в волосах и сказала, что дома её ждут с обедом. Нельзя же всякий раз заставлять домашних греть его снова и снова. Гу Цин не возразила, но вдруг перестала понимать, в какой день уместятся все цветы, которые она заранее рассчитала.

После полудня она пошла сдавать товар в лавку Яо. Среди трёх мастериц, делавших цветы, кое-кто уже собрал узлы; у прилавка оставалась сама Яо Ляо. Она вернула Гу Цин две веточки камелии: при доставке края лепестков слишком сильно сдавили обвязкой, теперь они не раскрываются. Если покупательница наденет их на Новый год и назавтра вернётся, объясняться будет ещё труднее. Гу Цин осмотрела основания веточек, сперва вспомнила, как Сяомань оборачивала стебли, затем посмотрела на кольцо ниток, которое в конце добавила сама, и не сразу сумела определить, какое место первым оказалось под давлением.

Яо Ляо не стала задерживать и остальной товар. Годное приняла по прежней цене, испорченное велела поправить и показать снова. Гу Цин спросила, будет ли в этом году закупочная цена всё те же шесть вэней. Яо Ляо сказала, что, если Гу Цин сама встанет за прилавок, вся выручка будет её. Но когда цветы выставляют в лавке, в расчёт входит и то, что происходит до и после продажи. Она больше не ссылалась в своё оправдание на плату трём работницам, только достала из ящика записку о плате за аренду за последнюю декаду месяца, подсунула её под стопку только что принятых коробок с цветами и отвернулась поправлять цветы, которые уже перекосились в углу прилавка.

Гу Цин помогла ей поправить цветы в одной коробке. Обеим работа была привычна, и разговор о цене на время затих. Яо Ляо вдруг спросила, сколько дней на праздник будет отдыхать новая помощница. Гу Цин сказала, что ещё не решила. Яо Ляо взглянула на неё и сказала, что в первый год, когда сама наняла работников, тоже думала, что на Новый год покупателей много и грех не работать. А потом как-то в первом месяце сын одной работницы впервые сказал «мама», когда её не было дома. Вернувшись в лавку, она не проронила ни слова. С тех пор в первый день года Яо Ляо не решалась сама за других судить, чем они могут пожертвовать.

Услышав эту короткую историю, Гу Цин сперва удивилась, что хозяйка лавки может так говорить, а потом заподозрила, что та пользуется случаем уговорить её поставлять меньше. Она нашла словам два объяснения и так и не дала им улечься у себя за столом. Вернувшись домой, она передала Сяомань две возвращённые веточки и сказала, что у основания надо заново потуже обмотать ниткой, а за новую работу это пока не считается. Сяомань взяла веточки и спросила, что именно случилось: разболтались стебли или цветы смяли. Гу Цин ответила, что и то и другое, надо сперва исправить и отнести обратно, покупатели за них разбираться не станут.

Сяомань, опустив голову, распускала нитку и наконец увидела, что самый внешний виток затянут слишком туго. Его добавили, когда связывали цветы в общий пучок, и делала это не она. Она показала Гу Цин, но та как раз пошла помогать бабушке поднять котёл и отозвалась, что посмотрит попозже. Подняв котёл, они посмотрели вместе, а Гу Цин всё равно сказала, что, будь внутренний узел у основания ровнее, наружная обвязка, может быть, и не помяла бы всё так сильно. Руки Сяомань тут же замерли, и только спустя долгое время она продолжила распускать нитку.

В тот день, когда пришло время платить, Гу Цин сначала положила четыре вэня за новую работу, затем достала ещё два и глухо сказала: «В этот раз внешний ряд обвязывала я. За то, что разобрала и поправила, тебе тоже заплачу». Сяомань убрала эти два вэня отдельно. О двух старых, которые с неё так и не вернули после пятнадцатого числа двенадцатого месяца, когда ей не показали внутренний узел, она не напомнила. Она вернула обе исправленные веточки и спросила, начнут ли они счёт заново с новых цветов, если она придёт третьего числа первого месяца. Гу Цин ответила, что да. Добавила, что когда заказы пойдут ровнее, работы будет больше и о плате станет проще договориться. Сяомань сказала, что ей пора домой готовить лепёшки на пару, домашние ждут. Уходя, она всё же собрала со стола все обрезки ниток, не дав Гу Цин повода сказать, будто она мелочная и работает спустя рукава.

Ту стёганку она выбрала после полудня двадцать девятого числа. В лавке готового платья висело несколько штук. Одна мягкая, другая толстая, с тёмной окантовкой по вороту, которая придавала ей более нарядный вид. Гу Цин знала, что бабушка часто сидит, и сперва хотела взять ту, что помягче. Но приказчик сказал, что именно в толстой на людях будешь выглядеть представительно, и её рука задержалась на окантовке. Расплачиваясь, она ещё думала, что, когда бабушка пойдёт к соседям, пусть и там увидят, что внучкины цветы всё-таки приносят какой-то доход.

Приказчик спросил размер. Она сверилась со старой ватной курткой, которую принесла с собой, посмотрела на плечи и длину по спине, а воротник больше не проверила. Бабушка сама когда-то распорола и переделала тот воротник, и теперь он был заметно ниже, чем прежде. Гу Цин снова свернула старую куртку, увидела, как изнутри выглянула заплата, и поспешно прикрыла её верхним слоем, словно боялась, что из-за этого выцветшего лоскутка люди станут меньше ценить и обновку.

На обратном пути у моста Гу Цин увидела, что зонтичная мастерская Чжоу уже наполовину прикрыта. Лу Ин вносила в дверь горшок с только что разогретой едой и звала Чжоу Цзипина сперва поесть, а кривую птицу оставить. Гу Цин услышала, как птичье крыло тихонько царапнуло дверь, но заходить не стала, только чуть крепче прижала к груди ватную куртку. Она так ясно и радостно представляла бабушку в обновке, что почти не оставляла места мысли о том, что воротник может оказаться неудобным.

В канун Нового года Гу Цин подарила бабушке новую стёганку на вате. Она была не особенно дорогая, но воротник был шире старого. Шэнь Су примерила и сказала, что, когда она сядет за работу, воротник упрётся в подбородок. Гу Цин поспешила отогнуть его и спросила, не слишком ли тёмный цвет. Бабушка сказала, что цвет ей нравится, а воротник надо переделать. Гу Цин немного расстроилась. Покупая стёганку, она думала, что бабушка с первого взгляда обрадуется, а теперь прибавилась ещё одна работа. Когда бабушка сама взяла иглу, чтобы распороть ворот, Гу Цин забрала у неё иглу и сказала, что сейчас можно переделать потихоньку, спешить показываться в обновке никому не надо.

Ужин у них вышел не слишком обильный. За дверью изредка хлопали петарды, а у Вэней всё ещё кто-то сторожил южные ворота, которые так и не успели как следует закрыть. Сюй Тань прислала блюдце фруктов в меду, Гу Цин в ответ передала свёрток с пирожными, которые сама приготовила на пару. Теперь семьи могли разговаривать через стену, не крича, как прежде, на весь переулок, а слива уже пахла слабее, чем в начале месяца. Бабушка спросила, пойдут ли они завтра утром к родне, и Гу Цин сказала, что сперва отдохнут. Она думала, как легко ей будет в день, когда никто не торопит её с цветами, но, едва легла, всё гадала, какая коробка ещё закрыта неплотно.

В первый день нового года Сяомань и правда не пришла. Маленькая табуретка пустовала, и Гу Цин то и дело приходилось лишний раз тянуться за чем-нибудь самой. Она проработала меньше дня, только заново закрепила основания двух цветов, которые вернули на переделку. После полудня, перешив бабушкин воротник, она заметила в старом вороте слой ниток от шва, который уже когда-то распарывали и зашивали заново. Шэнь Су сказала, что эту ткань и прежде кто-то носил, а греет она всё равно. Гу Цин спрятала нитки внутрь. Ей уже не хотелось, чтобы всё непременно выглядело безупречно новым, словно к нему прикасались впервые.

Третьего числа вернулась повозка. Ло И передала с возницей оставшиеся сто шестьдесят восемь вэней и два маленьких листка бумаги, на которых пробовали благовония. Долгих похвал она не писала, только сообщила, что все восемнадцать веточек на месте, шесть цветков снимаются и на прилавке их можно узнать издали. Гу Цин высыпала деньги в чашку. Монеты чисто звякнули, и ей вдруг по-настоящему захотелось, чтобы звон услышал весь переулок. Она взяла оставшийся синий образец, поставила его рядом с бабушкой и принялась спрашивать, красиво ли. Бабушка ещё не успела договорить, а Гу Цин уже смеялась без удержу.

Когда пришла Сяомань, Гу Цин ещё смеялась. Она позвала её посмотреть, что передала Ло И, ткнула в то место, где говорилось о шести съёмных цветках, и сказала, как хорошо, что Сяомань напомнила не пришивать их намертво вместе с остальными. Сяомань тоже улыбнулась и отодвинула миску подальше от края, чтобы монеты от случайного толчка не разлетелись по полу. На короткое время всё стало как в тот день, когда они вместе несли через мост мокрую ткань. Обе радовались одному делу, и ни одна не спешила придавить эту радость новым подсчётом.

Но, распределяя новую работу, Гу Цин опять расписала, сколько подносов Сяомань должна сделать в первые дни после Нового года. Сяомань посмотрела и сказала, что третьего обещала прийти только на полдня, после обеда ей надо обратно в красильню. Гу Цин подняла голову и спросила, разве они не говорили, что впредь работы будет побольше. Как только слова прозвучали, недавняя радость словно тихонько соскользнула с края миски. Сяомань её не подхватила. Она только подобрала свои три порции материалов, снова села на низкую скамейку и, опустив голову, принялась за то, о чём на сегодня уже договорились.