Quatro tiras de pano

Tio He mandou descarregar o canhão. O comandante não quis: armamento perdido, a lei militar cobra, e salvar um barco inteiro de gente não compensava. De pé junto ao canhão, a faca na mão, disse que da outra vez um homem ficara a dever dez flechas e apanhara tanta vara que três meses não saiu da cama. A-Shuan ajoelhou-se diante dele a suplicar, pedindo ao mestre que achasse outro caminho. Tio He não se zangou; apenas remou a canoa até a popa e fez o comandante olhar a vara de bambu que media a água. A cada cun que a água baixava, uma tira de pano amarrada à vara aparecia; restavam, ao todo, quatro.

A canoa chegou atrás da popa, e o joelho de A-Shuan bateu no travessão. Ele ia levantar-se para trocar de posição; Tio He apertou primeiro o costado com o remo, dizendo que ali era estreito para manobrar, que não se levantassem os dois juntos. O jovem então seguiu de joelhos, segurando a amarra descida do barco grande, e só quando a proa firmou deixou sair um pedacinho entre os dedos.

Cen veio do canhão à borda da popa, a faca ainda na mão, o fio voltado para dentro, contra si. A lanterna pendia no alto: iluminou primeiro a mão do velho, depois a água na vara; os quatro anéis estreitos não se viam inteiros sob a água, mas um lado do nó mais alto já estava claro. Olhou um tempo e perguntou se, exposto aquele cun, todos teriam de ir embora.

Tio He respondeu que, aparecendo um cun primeiro, ainda se ganhava o tempo de um cun; se esperassem que as quatro tiras se mostrassem inteiras por ele, os que menos podiam mexer no barco teriam de esperar na água que outros os carregassem. Acabou de falar, afastou um pouco a canoa para fora e mandou Cen olhar daí a borda traseira esquerda, não só a vara: a madeira daquele lado, que há pouco reerguera um fio porque a gente mudara, vinha de novo encostando na água.

O pomo de Adão do comandante desceu uma vez.

Ele não anunciou ao barco inteiro, nem deu a ninguém uma resposta pronta; encostou primeiro o dorso da faca na madeira da borda e, tomando de empréstimo aquele frio duro, olhou a água. A-Shuan o observava da canoa e não via os olhos que nos dias comuns viviam mandando adiantar-se, apressar-se; via só o maxilar retesado e, na gola da armadura velha, um fio de água caindo em linha até o dorso da mão — e ele não enxugou.

Alguém atrás perguntou por que ninguém dizia nada.

Cen voltou-se e mandou o porão continuar; que ninguém, porque lá fora houve um silêncio, julgasse que até a água topava parar. Nesse grito ele ainda era um comandante; Qian Liu respondeu alto, e em seguida a borda da tina bateu mais uma vez. Duan Qiusheng disse baixinho aos vizinhos que levassem o fardo dos seus pés: embaixo era vazio, nem precisava ficar ali, disputando espaço com todas aquelas pernas.

Tio He, ouvindo, perguntou a Cen se as duas pranchas grossas do vão de descarga ainda estavam no barco.

O comandante olhou para o centro. As duas reservadas para o barco estavam amarradas sob o fardo da vela; ao recolher a vela há pouco, Ma Jie mudara para outro lugar as cordas soltas que vinham por cima, e as pranchas nem se mexeram. Tio He disse que mandasse ver se as pontas estavam rachadas e buscar uma polia das que serviam para embarcar o canhão — sem desmontar tudo, e proibido arrancar de novo as madeiras que escoravam a fenda do porão para usar noutro ponto.

“Como pretende baixar isso?”, perguntou Cen.

O velho apontou a margem esquerda: além da lama amarela havia um pedaço de rampa de pedra, as raízes da figueira torta ficavam de fora, e a forquilha grossa, embaixo, era mais alta que a borda. Se o canhão saísse pela abertura de sempre, não se podia pôr quatro ou cinco homens agarrados em falso na amurada fina: primeiro a árvore da margem é que devia receber a corda, e a polia também não dava para passar só uma volta no próprio barco e chamar o peso de menor.

Cen olhou para a árvore. Sob a lua, aquele novelo de sombra de galhos era preto; o galho mais externo debruçava-se sobre a água e parecia perto, mas, descendo mesmo o olhar até as raízes, havia no meio uma placa de lama que se recusava a dar chão. Perguntou ao velho He se sob as raízes a água já não teria escavado tudo; ele não estivera ali na véspera para ouvir a árvore, e não dava para, só porque o galho e a folha eram grandes, prometer um canhão pendurado.

Tio He assentiu e disse que era preciso sondar, experimentar; ele mesmo ainda não prometera.

Foi essa frase, ao contrário, que afrouxou um pouco o comandante. Se o velho abrisse a boca dizendo que via tudo firme, a dúvida que lhe restasse nos olhos só aumentaria. Cen mandou Ma Jie trazer a polia; as cunhas de madeira ficavam por ora no lugar, a carreta também não se mexia, era só para mostrar; a faca seguia na mão, mas ele recuou um passo de diante do vão de descarga, abrindo passagem aos marinheiros.

A-Shuan ergueu os olhos para aquele passo.

A polia desceu, e Tio He a recebeu no joelho, para não esmagar a mão com que o aprendiz segurava a corda. Era justamente a do furo de eixo esbranquiçado no dia seis; Ma Jie depois a desmontara para ver, e o veio da madeira não abrira; agora os dois lados vinham sujos de lama nova, e o lugar por onde a corda roçara seguia lustroso. O velho girou a roda, girou devagar, chegou o ouvido e não a devolveu só porque a mão achou macia.

Trouxeram também o jogo menor ao lado; Xun, em cima, media o sobrante da corda e perguntava se dava — da margem ao canhão e ainda a volta ao barco para segurar. A-Shuan respondeu da canoa que do cabo-mestre ainda estavam enrolados dois lances, vindo novo hoje da cordoaria, conferidos por Cen e intactos; o lance velho tinha comprimento, mas num ponto fiara, e não se ia apostar nele uma carga daquela.

Tio He olhou-o de esguelha e mandou pegar logo o cabo-mestre novo; o velho, enrolado de lado por enquanto — que não fosse, de tanto olhar com pressa, tomando por iguais todas as coisas ao alcance da mão.

Qian Liu foi buscar; ao passar por Shi Jing, de braço talabarte, o pé quase tocou a caixa das medidas. O dono a mantinha apertada entre as pernas, a corda contornando o canto, amarrada dias antes com Tio He pressionando para ele. O marinheiro pediu que recuasse um pouco; Shi Jing empurrou a caixa para sobre o ventre, resmungando que não culpassem a caixa por tudo, mas o pé já cedia para dentro, abrindo ao rolo de corda um espaço onde não esmagasse ninguém.

O cabo novo caiu no convés com um som muito cheio.

Tio He mandou A-Shuan examinar as duas pontas e ele mesmo abriu um pouco as pernas do cabo do outro lado: lá dentro não havia preto de molhado, nem cicatriz de fibra rompida e reemendada. Para isso os dedos ainda serviam; mas, mal a corda recebesse o peso do canhão, o que segurava não eram mais aqueles dedos velhos. Lá em cima, Xun rodou o guincho em vazio um pequeno meio giro, ouviu o eixo passar e tornou a pará-lo firme; perguntou qual ponta se fixava na margem e onde punham o pé os que voltassem.

— Primeiro os três pontos da esquerda — disse Tio He.

A-Shuan também conhecia os três; no dia sete os sondara com a vara, mas o pé nunca chegara a pisá-los de verdade. Ia dizer que afinal se tocava firme, mas, com a frase na boca, lembrou que ao barco do exército ele também prometera a visita à boca por ter andado de barquinho, e respondeu apenas que naquela noite era preciso sondar de novo — a lama junto das pedras podia ter cobrado o lugar.

O velho mandou que tomasse bem a vara e saísse primeiro pela face do seu lado.

Os dois juntos aproximaram a canoa, o remo deitado na água, recuando de leve quando vinha a ressaca. Ao soltar a corda, A-Shuan não puxou até o fim: ficou presa a ponta amarrada na madeira maciça do barco grande, e a canoa não se perdeu de repente com a corrente; alcançada a distância de sondar, Tio He parou e viu o aprendiz provar primeiro o ponto mais chegado à água, e depois ir deslizando pouco a pouco para junto das raízes.

No primeiro ponto o duro continuava; no segundo, porém, foi preciso varrer uma camada de lama rasa antes de tocar. A gente do barco olhava o bambu ora direito ora torto, ora torcendo por ele descer, ora temendo que descesse demais; Cen, que ia apressar, viu que A-Shuan, a cada troca, primeiro aquietava o corpo, e só perguntou o que ainda faltava — não chegou a mandar que pulasse para ir mais depressa.

O terceiro ponto ficava perto da raiz da árvore, e a ponta da vara topou uma pedrinha solta. Tio He gritou que não tomasse aquele toque por firme; A-Shuan provou dos dois lados até bater na crista dura contínua lá no fundo, e só então informou para cima. Xun disse que anotava e mandou que recuassem primeiro: o galho da árvore ainda não fora provado — que não fosse a vara tocando em algo e a corda dada por bem pendurada.

Quando a canoa voltou, Tian Jiu ia justamente beber água.

Uma das mãos não largava a manta, a outra recebeu a tigela; a boca acabara de encostar, o barco estremeceu de leve, e a água primeiro respingou na roupa. Ele viu a mancha molhada, e o susto no olho correu mais depressa que a dor; Shi Jing logo o ralhou: não era água fervendo — apertasse com um canto seco, e não fosse ficar brigando com um gole de água fria. O jovem abaixou a mão para sentir, achou que de fato não queimava, firmou devagar a tigela, e só na segunda boca bebeu de verdade.

Sentado no bote baixo, o velho He não conseguia vê-lo por inteiro. Só ouvia o som dele engolindo a água.

Mais leve que o gongo, que o guincho, que cada estalo curto do fundo do barco. Ele afastou um pouco a canoa para fora, para a tábua não tocar de novo o barco grande. Lá em cima aquele gole desceu por fim; o fundo da tigela tocou de leve na madeira, e Tian Jiu, a mão ainda pousada no canto da manta, não se encolheu mais para dentro.

A-Shuan perguntou se, descendo o canhão à esquerda, ele não viria a esmagar justamente o caminho por onde o barco um dia passaria.

He Bo mandou que virasse a cabeça para a direita. O canal da direita ficava do outro lado do barco. O canhão seria posto na depressão rasa da margem esquerda, não simplesmente empurrado para o fundo. Se afundasse na entrada da direita, naquela noite ele próprio teria acrescentado uma pedra nova ao caminho de todos. Não sorriu ao dizer isso, e A Shuan também não. Com a vara, o rapaz indicou junto ao barco duas direções distintas e enfim viu claramente que não eram o mesmo trecho de água.

Lá em cima, Cen perguntou se, afundado, ainda dava para encontrá-lo.

O velho respondeu que se podia deixar marca, mas também era preciso alinhar duas referências na margem: madeira boiando, só ela, não bastava — a corda podia arrastar, a água podia empurrar. Encontrá-lo e conseguir erguê-lo inteiro eram duas tarefas que ainda vinham depois; se hoje mandassem que ele prometesse sem dano nenhum, essa promessa ele não fazia. Cen olhava-o, o rosto mudando em levas, mas o punho da faca já não se cravava contra a carreta como há pouco.

Xun ergueu a ponta do cabo novo e perguntou se dava para levá-la primeiro à margem e mostrar a árvore, sem tirar ainda as cunhas do canhão.

O comandante, passado um instante, assentiu uma vez.

Tio He mandou A-Shuan ficar na canoa e deslocar a luz um chi para ele — que não batesse direto na água, que o papel ofuscava os olhos. Afastado aquele polegar de fogo, a sombra das raízes até clareou. Ele provou o remo à esquerda, preparando para os que iriam mais uma linha de borda por onde avançassem e recuassem; a vara de sonda ficou atrás deles, o nó de pano mais alto já bem à mostra, enquanto no convés os anéis e anéis brancos do cabo novo eram postos, com cuidado, onde não atrapalhassem os pés.