空着的下水阶

阿满下到半阶，才发现自己两只手都空着。

盘已搁回侧间，姜迟写过的那一点水也干在袖里。她原要去拿火钳，出了那张棋桌，脑里却先有一个船字，连该向谁开口都还没有。若就这样到下阶说女先生叫问，县兵不须多凶，只消反问哪条船、问什么，自己便先替朋友讲出一件没肯当着罗客说的事。

她转回后灶，取一只带盖的壶。陈瓠正给夜饭留下的两只大盘找盖，见她又提水，先问那边还没喝够么。阿满答下头几家还在，自己要去取短钳，顺路带一壶，锅里若没有便不拿，不添掌柜额外那一回火。

他看锅，挥一下手让舀，说别在埠头坐到新来的客都去认她的影，楼上要添什么，还得自己跑。她笑着应，真把壶舀到只够稳拿的地方，没装满；一夜的困虽然睡回一点，手腕却还酸，走到风口，壶一重，水就替她先往阶外试路。

取钳的老翁在楼下劈炭。他用短钳夹着一小块，敲开看里头有没有湿，阿满等他做完，才说陈家昨夜借给他的这把，楼上先要用。老人哼，说昨夜借自己那一把大的又是谁，嘴上恼，手却给了，叫这一回记得柄松，别夹一壶红的才知道它两头各走各的。

她拿钳试过，先向里扣一下，没急着去碰火。短柄确实松，尚能夹轻炭，不能提壶，自己便将它插进腰侧布里，空出一只手托热水。下阶横杆还在，乔姓兵站在外头认一筐又补来的东西，头也没抬，说普通人先别下。

“给卢嫂他们一点热的。”阿满道，“早晨饭在楼里吃，喝水的嘴总不只你们那一批。”

他抬头认出她，脸上一瞬想笑，随即指了指装箱那边，说热的拿到篷口便回来，别往中间挤。阿满点头，没有借这一声便向最想看的地方跑，先走到聂家，卢杏娘正将两块布包叠在船边，叠完又拆，显然不知道该先收哪一边。

“要走？”她问。

杏娘接过壶，手背贴一下热，道人家叫先清一块地方，自己只把怕湿的挪出来，至于人要去何处，问了几回，答的总是明晨再说。聂桐在旁把自家碗一只只套好，说方才还叫别拿太多，陆上临棚不够堆，又没说到棚里要待几个日夜。

阿满想问谁说，身后已有人叫搬第二只。她回头，一块油布从箱边拖下来，底下是重新箍过的木，厚得不似装干菜的。两个抬的人并肩也须先停，后头另一个顶住，才将箱移过踏板。木板一沉，水从脚边轻轻漫上来，几个人各把脚挪开，都怕还没到舱里先摔了这一份重。

箱盖那一侧忽然碰着篷骨，旧绳崩开，里头一层包布露了角。阿满只见几块灰白，叠得齐，初时还以为石，随即听搬的人骂，叫先盖，旧仓的钱也敢这样抬，真散了，今夜所有人都只够蹲在水里一块块捞。

乔姓兵在阶上听见，朝这边望，旁人出示一小片交运的记，他点过，又叫踏板别用那块薄的，坏了不是只多抬一回。并没有谁惊呼为什么箱里有银，像这本来就是一件可以按牒搬的官物。阿满却忽然看见，杏娘手里那只怕湿的布包，正被一箱比人声更沉的东西挤得无处放。

她问装几条。杏娘说六条，前头五条已经各有箱，马家那一条还要多，罗头盯得紧，怕谁都往自己屋里躲，误了排好的时辰。阿满听到罗，指尖在壶边一滑，险些烫到，杏娘忙替扶，叫她小心，脸怎也同没睡足一样。

她答今日确实困，笑了一下，借低头看水，把心里那几个刚接上的字先按住。姜迟桌前姓罗的、父罐中七牌、窗下六条装银，原来不须有谁会算很多手，也能在一壶热水搬不过去的地方，碰到同一条藏不住的线。

潘苇从外头走来，问壶还够么，孩子要热的。杏娘让她拿，自己留一小杯便成。阿满跟着过去，踩上另一道板，舟一晃，她膝头立刻收紧，潘苇从后托一下肘，叫脚先落在靠里那根梁上，不要觉得板宽，便哪一块都同样能站。

她依言挪，才看见篷内两个孩子各抱着一小包。潘家的儿子十一，脸比妹妹绷得还紧，问若明日上岸，自己的小木盆能否带，里头还有两条养着的小鱼。母亲先想答带，见地上包已多，最终道先倒回江里，鱼该走的路，别为了他换个地方便全给塞到一只要拎的盆中。

小孩不肯，妹妹也替说养了好多日。潘苇站着，手按着壶，过了片刻才让他们先端出来，自己看，没在一堆人跟前只叫孩子懂事。阿满不敢替这家作主，退到篷口，让那只盆从身边过去，里头水波一动，鱼比方才看到的银锭活得多，却比银箱更难在下一条路里给出一个准位置。

她问明日船上还留谁。潘苇答能掌船的先听差，其余到岸边等，军中要用地方，连自家老小也不能照平常都挤着。她不是第一次听征舟，前些年也有短的，三五日归，人便忍过去；可今日先收牌，再说走法，连船工自己也未问全，她不想让一双儿女只凭别人一句旧例就跟着候。

阿满慢慢数这几家的包，问共多少人要上岸。潘苇起初以为她替差役问，眼里一下防起来。女孩赶紧摇头，说楼里若要送热的，先知几张嘴，不是来点名字。潘看她一阵，终于屈指，聂家两位，自己两个孩子，管家三个，乌家两个，杜家三个，马家三个，费家两位，一共十七。

“还有老人。”她道，“不是十七个都能拎一包便走到哪处。”

阿满点头。她不知姜迟看见那一个船字以后，准备怎样办，眼下却先知道，自己不能上楼只说许多人，便让楼上的两只手继续把哪一块方牌当作同旁边一样好挪。她向潘讨一只空碗，给孩子分水，碗端稳，才有机会将十七一户户在心里又认一回。

后头有人要他们让板，搬银的人还须过去。潘苇叫阿满先上岸，别叫对方拿一声有闲客在便将不肯答的全推给自己。她应，壶已空，手轻了，反而觉出脚在板上并不全有力，方才那两步若没有人托肘，大约就须当着一船人先喝半口江。

上阶时，马家的小孩站在篷前喊她，手里仍拿昨夜画过的那块板，炭点已经让水晕成一片。他问今夜还会不会送热的。她原想道会，话到嘴边忽然不敢先许，只说若锅里还热，自己来看看，没让一个孩子今日就替她记下一声必来的话。

乔姓兵见她总算回，指腰边钳，说既夹到了，快去，楼上那一位刚叫人来问。她心口一紧，抬头看帘后，只见半边青衫，没有姜迟的脸。那人又补，说不是找她算账，问的是这边箱认到哪条，让她别在两处中间替传自己都没听齐的话。

阿满笑着答自己只管水，脚下却不敢快。台阶湿，手里的空壶还得提稳，到了最上头，她先在门边把袖上的江水拧掉，才发现短钳柄间夹了一小根新绳，旧翁提醒过的松，自己还没来得及替它收。

她取掉绳，将钳合好，往楼上去。十七个人还在下面，六条银船也还在下面，县兵以为自己在认一批该交的官物，船家以为只能先清出家里，姜迟大概还等父亲旧谱的后半。阿满走到帘边，忽然不愿再让这几种以为，一直照着互不知道的样子往同一个夜里走。