盐舟先看见的槽

卢七的小舟上多了一只鸡笼。

鸡是活的，笼门却用盐包的细绳捆了三回。阿栓将探杆放下，鸡立刻啄杆尖，他抽回一点，问贩盐怎么还贩起鸡来。卢七弯腰解岸缆，说下游人欠半包盐，钱没有，鸡倒有，抱回来又怕家里那只公的同它打，只好今日先跟着走。

“往后若有欠你一头牛的，也牵上？”阿栓问。

卢七朝他背上一拍，叫先替自己将笼往里挪，别让这位新客一上船便滚到水里。贺伯来得迟半步，先听到鸡叫，站在岸上笑了一下，问谁在自己还没下船时便开始催。

昨日的军船在上头，炮仍蒙着旧布。岸边两名木工正将拆下的舷板重新比到槽口，得等器械箱装完才钉稳。陶四站在旁边看，见贺伯拿细尺过来，抬手想招呼，老人却只点一下头，脚已落到卢七船里。

他没有先坐。小舟肚浅，三人一动，水便在舷边升了一小线。贺伯用杆将船头送开，等阿栓把鸡笼放妥，才坐到舱边。右腕绕一条软旧布，袖子往下一拉便看不见，卢七的目光掠过去，也没问是不是昨日又拧着。

他们要往螺口看水。七月里上游塌过山，先是浑了一场，后来便有人说旧槽边多出碎石。大船仍照往年绕乌洲，想取近的，须等水涨时看准口进去。到了九月，近岸日日露出新泥，早起同黄昏再来，见到的石头已不是一样多。

卢七前日从下口送盐回来，说西边不成，右侧却有一线活水。他那只船本来轻，空回时看着好走，带两包盐又沉一点，自己便不肯再只凭那一眼。贺伯应了同行，叫阿栓带杆；阿栓听见，只问为何偏这几日，自己的新差还等着认船。

“你只管认桅杆么？”贺伯当时答他。

这句话一直夹在年轻人的眉里。今日船一离岸，他便拿杆探得很勤，像要将所有水都先量给人看。卢七撑尾，贺伯看前，三个人起初谁也不说，只有鸡在笼里踩竹，爪尖刮得细响。

出下口后，河风直过来，天上有一片薄云，向同水相反的地方去。旧引路桩还剩半根，旁边堆着碎叶，贺伯向卢七说靠左些。船头刚转，他却看见桩后的水纹没有绕圆，是折过去的，折口短短的一线白，像有人从底下轻轻顶住。

他仍说左些。

卢七没立即送篙，先拿自己的短杆向船左一探。杆下去不深，尾端便停，船身还在往前，他的手险些让杆顶回胸口。阿栓立刻横起长杆撑到另一边，舟被两股力一抵，偏了半尺，鸡笼撞在盐包上，鸡大叫。

“你那根旧桩底下已经堆了。”卢七道。

贺伯俯身看。浑亮里浮着细沙，先前那一线白水仍在。他刚才看见了，以为只是水浅后旧石的背，嘴却已经把从前那句话说出。右手摸细尺，左手接杆，杆底先碰软，再沉一点，才碰到硬处。

阿栓站在旁边等。

贺伯没有报深，叫卢七先稳船，自己换另一边探。相隔不过一杆，底下竟低下一截，水色暗，却走得更活。他试第二回，才向阿栓说将桩边那一处记成新淤，不要照旧圈里点。

“旧圈不是你上月才添的？”阿栓问。

“上月水没露到这里。”

年轻人没有接话，将夹在油布里的纸摊到膝上，拿短炭点了一下。贺伯看见他那一点下得重，想叫轻些，话到嘴边，又先看卢七。卢七一只手把着篙，另一手正从鸡嘴下抢自己的绑腿带，鸡不肯松，他便也不肯松，倒同它静静拔起河来。

贺伯笑出了声。

阿栓也看过去，嘴角终于松一点。卢七恼道若真扯坏，便叫它拿另一条腿赔，三人这才都笑。小舟在桩外稳下来，船尾的一团涡慢慢散，贺伯叫将头转向右，不再贴那根旧木。

右边的槽从苇后绕出。水在这里细，却一层压着一层往前，浅白的泥边断了一处，露出半块暗石。贺伯将杆顺流送出，水推着杆身，手里便不止有深浅，还有一股拧。他没硬攥，将手换近一点，让杆尾靠在舷内，阿栓见了，过来替他托住。

“还用得着？”年轻人问。

贺伯鼻里应一声，没有问指的是杆还是自己。两只手隔着一段竹相贴，细细的震从底下来，仿佛河底藏着一件看不见的东西，正沿杆身告诉他们它并不愿挪开。

槽底够这条小舟。卢七收一半篙，让船慢慢进去，阿栓一处处下杆，脚从舱边移到中间，不再拿整个人去压一边。鸡反而安静，头从竹缝里伸出，像也只肯看前头那一线水。

越过一小段苇，岸上有一棵榕树。它长得歪，根在浅泥外鼓出三处，最末一处旁边是黑石。贺伯记得去年这里还露着更多细根，如今泥将根口掩到一半。卢七叫了声说若想上岸，便从这里试，别朝看着平整的那片浅黄去。

阿栓将杆插向黄泥。竹身进去一截，再进去，手里竟没有实底。拔出时泥裹住杆尖，细长一团。他看看自己的脚，没再问能不能下去走。贺伯让他往榕根外侧再探，那里有一处硬脊，往下两步又有一处，第三处在石边，彼此并不连成一条路。

他们各试过，卢七才将舟送出浅弯，仍没上岸。盐须送到苇市，今日若把一包鸡一包盐全搁在这里晒，人家等到中午又要怪自己连条熟河都走不清。贺伯说只再看槽出口，过了便走。

出口那块石比前头的尖。一道窄脊从水里斜过去，石身大半藏着，正迎水的边上浮细泡，到了背水侧才散。阿栓先说像一条鱼，贺伯拿杆沿脊边轻点，答鱼还有尾，别只顾从它背上跨，尾末有一截更低、更长，看不见才真会擦舵。

小舟从内侧过了。

卢七偏转的幅度很小，贺伯坐着也能觉船腹下那股水换了向，像有只手从底下将他们轻轻托开。过完，他回头望，只剩一片碎亮，刚才那道鱼脊被水色藏住，苇影里一点也不像曾有石头。

“重船能过么？”阿栓问。

他问得轻，像随口。贺伯却听见了，先看年轻人的鞋尖，再看前头深水。小舟轻，过石只差一杆同半杆的事，换成炮架和一船人，船肚便会落到另一层。他摇头，说今日量的是今日这一条小舟，若要让重船过，须先带它的吃水来算，不能看见自己过了便认全能过。

阿栓将炭拿起，又停，问要画在旧图哪一边。

贺伯从油布里抽出自己那张。纸边磨得像布，螺口旧线弯在中央，他用手指压住，叫阿把新槽记在右外侧，旧线旁加一段断口，待秋水再落，还得来看。年轻人看他指头颤着，伸手按住另一角，炭尖落下，比方才轻。

记完两人都没收。卢七将篙换到左手，咳一声，说这一路若只顾画，自己午时便能把鸡先借你们吃，盐可不能也送去下锅。阿栓忙替他看前面，贺伯卷回图，卷到鱼脊那处，停了一下，才将纸角压入旧绳圈。

苇市的屋檐渐渐显出来。有人在岸上淘米，见盐舟来，先喊今日怎么多两个不出力的。卢七高声答两个都是请来压船的，不压住，鸡要连船一块儿啄走。贺伯扶着舷笑，船头碰到岸木，右腕又一阵酸，他的笑声便停得早一点。

阿栓先上去，回身接他。贺伯这回将手搭住了，脚踩在岸石上时，年轻人没有多提，只稳稳等他自己将另一只脚挪过来。身后那一线新槽还在水里，隔了苇，已经看不见。