鹽舟先看見的槽

盧七的小舟上多了一隻雞籠。

雞是活的，籠門卻用鹽包的細繩捆了三回。阿栓將探桿放下，雞立刻啄桿尖，他抽回一點，問販鹽怎麼還販起雞來。盧七彎腰解岸纜，說下游人欠半包鹽，錢沒有，雞倒有，抱回來又怕家裡那隻公的同牠打，只好今日先跟著走。

「往後若有欠你一頭牛的，也牽上？」阿栓問。

盧七朝他背上一拍，叫先替自己將籠往裡挪，別讓這位新客一上船便滾到水裡。賀伯來得遲半步，先聽到雞叫，站在岸上笑了一下，問誰在自己還沒下船時便開始催。

昨日的軍船在上頭，炮仍蒙著舊布。岸邊兩名木工正將拆下的舷板重新比到槽口，得等器械箱裝完才釘穩。陶四站在旁邊看，見賀伯拿細尺過來，抬手想招呼，老人卻只點一下頭，腳已落到盧七船裡。

他沒有先坐。小舟肚淺，三人一動，水便在舷邊升了一小線。賀伯用桿將船頭送開，等阿栓把雞籠放妥，才坐到艙邊。右腕繞一條軟舊布，袖子往下一拉便看不見，盧七的目光掠過去，也沒問是不是昨日又擰著。

他們要往螺口看水。七月裡上游塌過山，先是渾了一場，後來便有人說舊槽邊多出碎石。大船仍照往年繞烏洲，想取近的，須等水漲時看準口進去。到了九月，近岸日日露出新泥，早起同黃昏再來，見到的石頭已不是一樣多。

盧七前日從下口送鹽回來，說西邊不成，右側卻有一線活水。他那隻船本來輕，空回時看著好走，帶兩包鹽又沉一點，自己便不肯再只憑那一眼。賀伯應了同行，叫阿栓帶桿；阿栓聽見，只問為何偏這幾日，自己的新差還等著認船。

「你只管認桅桿麼？」賀伯當時答他。

這句話一直夾在年輕人的眉裡。今日船一離岸，他便拿桿探得很勤，像要將所有水都先量給人看。盧七撐尾，賀伯看前，三個人起初誰也不說，只有雞在籠裡踩竹，爪尖刮得細響。

出下口後，河風直過來，天上有一片薄雲，向同水相反的地方去。舊引路樁還剩半根，旁邊堆著碎葉，賀伯向盧七說靠左些。船頭剛轉，他卻看見樁後的水紋沒有繞圓，是折過去的，折口短短的一線白，像有人從底下輕輕頂住。

他仍說左些。

盧七沒立即送篙，先拿自己的短桿向船左一探。桿下去不深，尾端便停，船身還在往前，他的手險些讓桿頂回胸口。阿栓立刻橫起長桿撐到另一邊，舟被兩股力一抵，偏了半尺，雞籠撞在鹽包上，雞大叫。

「你那根舊樁底下已經堆了。」盧七道。

賀伯俯身看。渾亮裡浮著細沙，先前那一線白水仍在。他剛才看見了，以為只是水淺後舊石的背，嘴卻已經把從前那句話說出。右手摸細尺，左手接桿，桿底先碰軟，再沉一點，才碰到硬處。

阿栓站在旁邊等。

賀伯沒有報深，叫盧七先穩船，自己換另一邊探。相隔不過一桿，底下竟低下一截，水色暗，卻走得更活。他試第二回，才向阿栓說將樁邊那一處記成新淤，不要照舊圈裡點。

「舊圈不是你上月才添的？」阿栓問。

「上月水沒露到這裡。」

年輕人沒有接話，將夾在油布裡的紙攤到膝上，拿短炭點了一下。賀伯看見他那一點下得重，想叫輕些，話到嘴邊，又先看盧七。盧七一隻手把著篙，另一手正從雞嘴下搶自己的綁腿帶，雞不肯鬆，他便也不肯鬆，倒同牠靜靜拔起河來。

賀伯笑出了聲。

阿栓也看過去，嘴角終於鬆一點。盧七惱道若真扯壞，便叫牠拿另一條腿賠，三人這才都笑。小舟在樁外穩下來，船尾的一團渦慢慢散，賀伯叫將頭轉向右，不再貼那根舊木。

右邊的槽從葦後繞出。水在這裡細，卻一層壓著一層往前，淺白的泥邊斷了一處，露出半塊暗石。賀伯將桿順流送出，水推著桿身，手裡便不止有深淺，還有一股擰。他沒硬攥，將手換近一點，讓桿尾靠在舷內，阿栓見了，過來替他托住。

「還用得著？」年輕人問。

賀伯鼻裡應一聲，沒有問指的是桿還是自己。兩隻手隔著一段竹相貼，細細的震從底下來，彷彿河底藏著一件看不見的東西，正沿桿身告訴他們它並不願挪開。

槽底夠這條小舟。盧七收一半篙，讓船慢慢進去，阿栓一處處下桿，腳從艙邊移到中間，不再拿整個人去壓一邊。雞反而安靜，頭從竹縫裡伸出，像也只肯看前頭那一線水。

越過一小段蘆葦，岸上有一棵榕樹。它長得歪，樹根在淺泥外鼓出三處，最末一處旁邊是黑石。賀伯記得去年這裡還露著更多細根，如今泥已掩到根口的一半。盧七喊了一聲，說想上岸就從這裡試，別往看著平整的那片淺黃去。

阿栓將竹竿插向黃泥。竹身進去一截，再進去，手裡竟沒觸到實底。拔出時泥裹住竿尖，細長一團。他看看自己的腳，沒再問能不能下去走。賀伯讓他往榕根外側再探，那裡有一處硬脊，往下兩步又有一處，第三處在石邊，彼此並不連成一條路。

他們各試過，盧七才將舟送出淺彎，仍沒上岸。鹽須送到葦市，今日若把一包雞一包鹽全擱在這裡曬，人家等到中午又要怪自己連條熟河都走不清。賀伯說只再看槽出口，過了便走。

出口那塊石比前頭的尖。一道窄脊從水裡斜過去，石身大半藏著，正迎水的邊上浮細泡，到了背水側才散。阿栓先說像一條魚，賀伯拿桿沿脊邊輕點，答魚還有尾，別只顧從它背上跨，尾末有一截更低、更長，看不見才真會擦舵。

小舟從內側過了。

盧七偏轉的幅度很小，賀伯坐著也能覺船腹下那股水換了向，像有隻手從底下將他們輕輕托開。過完，他回頭望，只剩一片碎亮，剛才那道魚脊被水色藏住，葦影裡一點也不像曾有石頭。

「重船能過麼？」阿栓問。

他問得輕，像隨口。賀伯卻聽見了，先看年輕人的鞋尖，再看前頭深水。小舟輕，過石只差一桿同半桿的事，換成炮架和一船人，船肚便會落到另一層。他搖頭，說今日量的是今日這一條小舟，若要讓重船過，須先帶它的吃水來算，不能看見自己過了便認全能過。

阿栓將炭拿起，又停，問要畫在舊圖哪一邊。

賀伯從油布裡抽出自己那張。紙邊磨得像布，螺口舊線彎在中央，他用手指壓住，叫阿把新槽記在右外側，舊線旁加一段斷口，待秋水再落，還得來看。年輕人看他指頭顫著，伸手按住另一角，炭尖落下，比方才輕。

記完兩人都沒收。盧七將篙換到左手，咳一聲，說這一路若只顧畫，自己午時便能把雞先借你們吃，鹽可不能也送去下鍋。阿栓忙替他看前面，賀伯捲回圖，捲到魚脊那處，停了一下，才將紙角壓入舊繩圈。

葦市的屋簷漸漸顯出來。有人在岸上淘米，見鹽舟來，先喊今日怎麼多兩個不出力的。盧七高聲答兩個都是請來壓船的，不壓住，雞要連船一塊兒啄走。賀伯扶著舷笑，船頭碰到岸木，右腕又一陣酸，他的笑聲便停得早一點。

阿栓先上了岸，轉身來接他。賀伯這回搭住了他的手，腳踩上岸石時，年輕人沒有多提，只穩穩地等他自己把另一隻腳挪過來。身後那一道新槽還在水裡，隔著蘆葦，已經看不見了。