第一趟，手要扶稳

辰初之前，罗鲤已经把船头推到水里两回。空船先试浅处，再试泊绳外一段回水，见吃水与昨日相近，才叫宋逵来。他不催病人快些，先叫安将岸边泥滑处铺两片短板，板只搭到牢靠木阶，不悬成一座细桥。

担架长杆先拆去，留在北屋，不能伸出船舷拖水。中舱清出一长条地方，底下铺草布，待苗桂坐到门垫上，便连板顺船身安入，可半坐半卧。小舟近两丈，宽处不过五尺，病人一占中间，两侧能放人的地方便须重新挪，绝非岸上排好的八个人直接往里一站。

鲍二是第一个上船的当年见证。宋扶住他肩，不牵那只空袖，老人用仅有的手攥舷，再慢慢挪入。小锯与锈钉包在自己脚边，他先安好这些，才抬头看沈，神色既不怨恨，也不热切，像同坐一程，仍各有自己要交代的许多事。

随后宋让魏石下去，立稳后同罗一头一尾扶板。苗桂自己抓住板边，阿汀在岸上帮她收裙角，等板放稳便退，没跟着跳。两孩子接着上，苗芽想坐母亲胸前，罗叫移到脚边，抱得再紧也别挡母亲转身，苗禾在旁护那只碗，差点把自己一双鞋忘在岸上。

沈最后下。他腕前并绳，杖已交宋，踩木阶时右脚不肯一下放力，半只身子悬在那一步。宋向上伸手，沈迟一下才借，接触到掌上旧茧，想起初上江渡货船时自己总想扶车，今日连自己的重也得先交给别人。

罗数八名：自己、宋、沈、鲍、苗桂、魏石、苗禾、苗芽。数完再看水线，左边稍低，叫魏把筐移中，沈向内靠些，鲍的包不再悬在外侧。几个人挪得很慢，像整条船是一间随手触壁便会倾斜的屋。调整好以后，罗才让安解前绳。

阿汀从人群边走来，将版包交魏石再看一回，布结外多缠一圈，怕在船里溅水。魏将包举给她看，放到自己两膝之间，答到了南铺便原样放干处。她不再拉他问，转而蹲在岸边对苗芽说后面还会来，眼睛却看着包，好像父亲已经比自己先过一次江。

船离木阶，苗芽叫她一声，阿汀只挥手，没追。安站在留下的人前，簿上第一趟八个名各有一短记，不先划去，须等回船报南岸实收，才算这趟真完。北岸另有十二个人，其中安与阿汀同在，谁也不因自己是官差或帮手便被漏到数外。

最初一段水静，桨一入，船前便有两道细纹散开。苗禾见陆地退得快，忽然去抓母亲手，苗桂连忙说坐着就好，自己不去哪里。她是在安慰孩子，也是在安慰自己，从窑里被抬出时还有土可踩，如今只一张薄木隔住看不见的深浅。

沈手腕发麻，指头忍不住动，宋见了将杖横到他膝前，叫别探舷。绳结没有勒死，湿布却在皮上反复蹭，他原以为自供以后这种细痛应当可以不在意，实际疼起来仍只想找一处不碰的姿势，忍了片刻，还是开口报了。

宋停一只前桨，让罗先稳舟，自己查布角，换到没磨红的一侧，没顺手把押绳全解。办完，他又去撑前头水势，两件事都做得寻常，没有叫沈为自己的照看再说一段愧词。沈低头握住杖的中段，杖头旧裂里还卡着弃石场的细砂。

离芦洲近，水色忽深，宋一杆下去探不到先前那样浅，罗便改用桨，不再硬撑底。他让船贴缓流一侧走，横切最短却不省手，须到稍下游再折回。岸上看着两头相对，一条渡路真正划出来，却并非直直一线。

魏石忽然问，渡到南铺以后能不能借火晒自己的伤手。罗答先上岸，灶里有火，别如今在船上掀筐找布。魏应了，粗糙的手在膝上来回摩，沈看见那条裂口比昨日更开，竟一直没听他单独说一句疼。

鲍二从另一侧望回北岸，谢汀已经小得辨不出脸，只见几个站着的人影。他说自己当年也这样将家里人送过水，送到南边女儿处，说过两日去看，后来一直在窑边东凑西挪，如今老伴大概又要骂他为什么一回都不准日子。

魏石笑，问你见了不怕。鲍说怕，怕才总想带点能用的去。话说完，两人都静一下，知道阿汀父亲正是给同样一种想法拖住。鲍没将自己的没去同谢的病死说成一样，望向船头，不再替那个不在的人解释。

一股侧水撞上来，船轻偏，苗桂身子向右，魏先伸掌挡住肩，自己却往反方向硬撑，船又晃。罗喝一声别同时起，宋将前桨压水，等两人坐稳，再叫魏只稳病人，不拿整个身体去抵一个浪。苗芽吓得哭，苗禾将自己的碗举高，怕水把方才带的几口粥灌进去。

水过去，桨重新一下一下入水。沈方才本能想帮，手绳限制着，伸到半路便停，只能先把自己坐好。他看见魏石轻轻拍苗桂背，听孩子哭到发喘，又慢慢缓，忽觉此刻最无用的，竟是心里一句自己若能如何如何。

南铺屋顶终于越过芦丛。许桐已在木阶上候，身旁原值守的杜拴拿着接差牌，另两位灶工铺好干草，一人守着炉火，一人腾门口的地。她最先问病人是否坐得住，得知脚肿而没再伤，叫先让孩子下，再移门板，别一窝涌到同一端。

辰正前后，船靠岸。宋先上，魏将两个孩子逐一递给灶工，鲍自己挪阶，随后众人把苗桂连门板移到草垫上。她肩一落稳，就握住苗芽的袖，直到许桐蹲来说这里有火，今早不再挪，才肯放手让人看看脚。

许恪想同新来的孩子搭话，将自己捡过螺的小碗拿来，指给苗禾看碗边一条细细的爬痕。苗禾却说是水垢，两个男孩立刻凑到阶边争，苗芽跟着望一眼，只关心碗里今天有没有可以吃的东西。

沈仍在船里，等宋回头提杖。杜拴认出他前几日来接孩子，不知为何今日束着，先看宋公文，再看新押行记。宋说前案已赦，新陈事实待录勘，暂依此看守，不能叫闲人拿一声旧犯称他，也不能让他以送人来为由自行离站。

杜应下，在粮铺侧间放一张凳，门不反锁，自己守门。他不是官堂审讯的人，只接这一段差，押物一包依宋封记，不拆财物。沈进门时闻见铺里煮米气，想起九日来时阿汀蹲桶里的样子，不过七日，自己已换到需要别人持纸送进来的这一侧。

宋将鲍的自愿见证名另交，不给老人上绳。鲍说自己在此等，不同官人挤侧间，便去帮许桐拣挡灶的碎木。孩子想跟他，许桐叫先坐，腿走了一天，又一夜没睡足，今日别靠兴奋把能歇的一点也耗光。

魏石把阿汀版包交到干架上，当着宋、许二人说是女孩托带，未开，等第三趟来归她。许桐放到高层，与盐、净布分开，免来领公物的顺手提走。他这才低头看自己双掌，指缝泡白，忙了整程，竟到这时才敢摊开让火慢慢烘。

罗不许众人围船。他同宋各喝半碗温水，脱下湿鞋，拧干袜布再套回，将第一批上岸实数报安用的短纸包好。船须空返，除了他们两人，不搭问路客，也不顺带粮站要送北岸的一捆大柴，免下一趟还得先卸旁人的活。

空舟吃水浅，来时那一段横流反显得更会推。罗出发前先换桨位，宋坐到前头，左膝伸直一点，勉强让关节歇。他们并未因为不载人就任船自己漂，仍沿熟的内汊返，只比来时少了不断看谁挪身的顾虑。

沈从侧间一格窄窗望见船离开。北岸还十二个人，这一句他记得极清，既盼他们全来，又知道自己已无权起身去岸边安排下一趟。杜拴看他望，问是否要水，他点头，说一小碗就好，不必汤。碗递进来，他用能动的那只手托住，第一次等别人把自己的名字也记在已收一栏里。